Pesquisadores da UW desenvolvem 'bioplástico' promissor que pode se decompor como uma casca de banana

por Lisa Stifflerem 24 de julho de 2023 às 15h0024 de julho de 2023 às 12h03

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O lixo plástico está por toda parte no meio ambiente. Garrafas feitas de combustíveis fósseis estão espalhadas pelas estradas, tampas de rosca salpicam as praias, sacos flutuam pelas ruas.

Portanto, a noção de um plástico feito de algas que se biodegrada na natureza tão rapidamente quanto uma casca de banana se decompõe é bastante estimulante para aqueles que se preocupam com a poluição plástica.

“Se acabar no quintal ou no oceano, irá decompor-se”, disse Eleftheria Roumeli, professora assistente de ciência e engenharia de materiais da Universidade de Washington, cujo laboratório desenvolveu o bioplástico.

O material possui vários recursos adicionais. É fácil reciclar em novos itens. É resistente ao fogo e se autoextingue e carboniza quando exposto a uma chama. É usinável e potencialmente forte o suficiente para uso em produtos mais duradouros, como móveis.

Também é feito de uma alga verde-azulada fácil de cultivar, chamada espirulina, que é ingrediente de produtos como cosméticos e suplementos protéicos. O cultivo das algas remove o CO2 do ar.

O bioplástico é tão impressionante que chamou a atenção de Bichlien Nguyen, principal pesquisador da Microsoft, o que rendeu uma doação de apoio ao laboratório. O dinheiro veio da Microsoft Climate Research Initiative, um esforço lançado no ano passado para promover colaborações e inovação em tecnologia climática.

A Microsoft anunciou em 2020 uma iniciativa com o objetivo de eliminar alguns de seus fluxos de resíduos. Um plástico como o que Roumeli está desenvolvendo poderia ajudar nesse objetivo, bem como nos esforços climáticos da empresa. O material poderá um dia ser usado na fabricação de gabinetes de computadores ou racks para acomodar servidores e outros eletrônicos nas instalações que prestam serviços em nuvem.

“Estamos colaborando com líderes acadêmicos como Eleftheria e sua equipe para usar IA e aprendizado de máquina para acelerar a pesquisa para enfrentar esses desafios urgentes”, disse Nguyen por e-mail. “Juntos, estamos trabalhando para criar materiais mais sustentáveis, reduzir o tempo de desenvolvimento e projetar propriedades melhoradas.”

Roumeli publicou recentemente sua pesquisa na revista Advanced Functional Materials, e Nguyen, que também é professor assistente no Departamento de Ciência da Computação e Engenharia da UW, foi um autor colaborador.

O laboratório de Roumeli também recebeu um presente de US$ 150 mil da gigante de tecnologia Meta, que também está interessada em materiais sustentáveis ​​para eletrônicos. A UW não divulgou o tamanho da doação da Microsoft.

Embora o novo plástico seja muito promissor, ainda existem obstáculos significativos antes que ele possa ser comercializado. O desafio mais urgente a ser enfrentado é que o material não é à prova d’água.

“É muito importante para nós resolvermos isso”, disse Roumeli. Ela está solicitando patentes para o que o laboratório realizou até agora, enquanto sua equipe projeta uma solução para conferir resistência à água ao material.

Quando essa peça for resolvida, poderá ser relativamente simples escalar a produção do plástico. Roumeli, que fez seu doutorado. pesquisa em plásticos convencionais à base de petróleo, desenvolveu intencionalmente o plástico de algas usando os mesmos tipos de equipamentos e condições de temperatura que têm sido comumente usados ​​na produção de plásticos. Dessa forma, a matéria-prima muda, mas a infra-estrutura não.

Outra vantagem é que a espirulina pode ser usada como um organismo inteiro e não requer processamento complicado e solventes para separar seus componentes antes de se transformar em plástico.

Dito isto, Roumeli reconhece que a produção de plástico é uma indústria difícil de mudar, após décadas de produção bem-sucedida de plásticos de alto desempenho a partir de combustíveis fósseis. Ela também acredita que a sua não será a única solução, mas esperançosamente será uma das muitas que abordam os impactos climáticos do plástico e dos resíduos que os materiais criam.