O fundador da Wilmington Machinery acha que a flexibilidade traz oportunidades e registra pendências

Quando o presidente da Wilmington Machinery Inc., Russell La Belle, fundou a empresa em 1972 para construir máquinas de moldagem por injeção de espuma estrutural para a indústria moveleira, mesas de centro e cômodas de poliestireno estavam ganhando popularidade.

No entanto, nos anos seguintes, os preços da resina dispararam, causando estragos na entrada bem-sucedida da empresa sediada em Wilmington, Carolina do Norte, no mercado de móveis.

A Organização dos Países Exportadores de Petróleo, dominada pelos árabes, cortou as exportações de petróleo para os Estados Unidos em 1973, em retaliação à decisão dos EUA de reabastecer os militares israelitas para influenciar as negociações de paz do pós-guerra.

“Durante o embargo do petróleo, o preço do estireno, que era de cerca de 15 centavos de dólar por libra-peso, disparou para cerca de 75 centavos de dólar por libra-peso”, lembrou La Belle em entrevista por telefone. "A indústria moveleira perdeu o interesse pelos plásticos quando, de repente, a madeira se tornou um material mais barato e podia ser esculpida por menos dinheiro do que moldar alguma coisa."

Wilmington então se concentrou na indústria de escovas, fabricando máquinas que produziam milhões de cabos de escovas em polipropileno.

“E estávamos trabalhando em um setor totalmente diferente”, disse La Belle.

Pouco depois, em 1975, La Belle recebeu uma consulta sobre a fabricação de um produto que se tornaria o foco da empresa privada.

"Do nada, um dia recebi um telefonema de alguém perguntando se poderíamos ajudar a fabricar paletes de plástico. Poderíamos. Naquela época e hoje, permanecemos flexíveis às oportunidades", disse La Belle. "Isso nos levou a mudar para máquinas maiores. Se você estivesse fabricando cabos de escovas e similares, teria peças que pesam de 2 a 3 onças. Um palete pesa vários quilos."

A primeira máquina de Wilmington para o mercado produziu paletes com mais de 30 libras.

“O que fornecemos para aquele cliente – alguém que nunca moldou nada a partir de plástico e muito menos paletes – ajudou-o em seu empreendimento inicial”, disse La Belle. "Eles tiveram sucesso e compraram mais máquinas e isso lançou o nosso negócio de fabricação de paletes."

Depois vieram os avanços na moldagem de pequenas garrafas e garrafas com alça.

Por quase 50 anos, Wilmington vem construindo moldagem por sopro rotativa e máquinas de moldagem personalizadas para grandes produtores de produtos plásticos de alto volume.

Olhando para trás, La Belle aponta para a introdução de máquinas de moldagem por sopro com barreira de cinco e seis camadas no final dos anos 1970 e início dos anos 1980 como um ponto de mudança em sua carreira e para a indústria.

"A noção de colocar camada sobre camada sobre camada e uma delas é uma barreira - apenas a espessura de um fio de cabelo humano e você precisa de duas camadas adesivas perto dela - foi interessante", disse La Belle sobre o desenvolvimento de alimentos sensíveis ao oxigênio que abriu o porta para substituir o vidro nas embalagens de alimentos, bem como usar material plástico reciclado em recipientes de alimentos.

Um dos primeiros clientes da Wilmington Machinery para esta inovação foi a American Can Co. após a NPE 1979.

“Eles nos deram um pedido de um sistema de cinco extrusoras”, disse La Belle. "Nós nem sabíamos o que iria fazer. Eles eram altamente secretos. Acabou sendo a garrafa de ketchup Heinz, que foi a primeira garrafa de barreira produzida em grande volume. E, em muito pouco tempo, estávamos fazendo coisas semelhantes para outras empresas."

A divisão de plásticos da American Can estreou uma garrafa espremível PP/EVOH de seis camadas para o ketchup Heinz em 1983, mas depois mudou para a moldagem por sopro e co-injeção com PET para aumentar a clareza e a reciclabilidade.

A Wilmington Machinery também trabalhou em garrafas de seis camadas. La Belle disse que conheceu dois homens do Japão que inventaram a moldagem multicamadas em uma conferência em Nova Jersey e aprendeu sobre o cabeçote envolvido.

“Conseguimos uma exclusividade dessa matriz para a América do Norte e construímos uma rotativa completa para garrafas de seis camadas”, disse La Belle. "Essa foi a primeira vez. Não podemos dizer que foi um esforço individual ou que fomos nós que o inventamos. Estávamos no lugar certo, na hora certa, com o conhecimento certo. Construímos os sistemas de coextrusão para quase todos. "